A l’origine une fête populaire, les réjouissances du 14 juillet  deviennent militaires pendant le Directoire. Sous Napoléon Ier,  la fête perd considérablement de son importance, et il faut attendre la fin du XIXe siècle, et la Troisième République pour que le 14 Juillet revienne à l’honneur. En 1880, la fête de la Fédération devient fête nationale par adoption du Sénat le 28 juin ; un décret du 6 juillet y associe par ailleurs une manifestation militaire. Politiquement, il s’agit de montrer le redressement militaire de la France après la défaite de 1870. En 1880, un défilé militaire, réunissant plusieurs dizaines de milliers de spectateurs et en présence du Président de la République Jules Grévy se déroule sur l’hippodrome de Longchamp. Jusqu’en 1914, la fête du 14 Juillet reste à Longchamp.

Après la Première Guerre Mondiale, le défilé a lieu sur les Champs-Elysées ; en 1919, les maréchaux vainqueurs à cheval — JOFFRE, FOCH et PETAIN — défilent ainsi à cheval sur les Champs pour le « Défilé de la Victoire ». Des unités de vétérans ayant combattu au sein des troupes alliées défilent également. Le défilé passe sous l’Arc de Triomphe, la tombe du soldat inconnu n’étant installée sous l’Arc qu’en 1921.

De 1940 à 1944, aucun défilé militaire n’est organisé à Paris le 14 juillet pour cause d’occupation  allemande. Le 14 juillet 1940, les premiers Français libres défilent dans les rues de Londres et en 1942, c’est une compagnie du futur commando KIEFFER des Forces navales françaises libres qui assure le défilé. En 1945, a lieu le premier défilé du 14 Juillet après la Libération. Il se déroule Place de la Bastille où se trouve la tribune officielle mais les troupes motorisées descendent les Champs-Élysées et traversent la capitale. Un autre grand défilé avait eu lieu un mois plus tôt, le 18 juin, sur les Champs-Élysées pour fêter l’anniversaire de l’Appel du 18 juin. En 1946, Hô Chi Minh, alors en visite en France pour participer à la conférence de Fontainebleau, est invité dans la tribune d’honneur.

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